El observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA volvió a utilizar sus tres instrumentos científicos y reanudó el apuntado automático para seguir explosiones de alta energía, pero el regreso a la actividad científica no resolvió el problema de su órbita. En una actualización publicada el 25 de septiembre de 2026, la NASA informó que Swift estaba a unos 325 km de altitud y estimó que podría llegar, a comienzos o a mediados de octubre, a la franja de 300 km por debajo de la cual las operaciones se vuelven más difíciles y probablemente deban cesar las observaciones científicas.
Por eso la NASA sigue la altitud de Swift al mismo tiempo que reactiva sus instrumentos. La misión volvió a producir ciencia, pero ese regreso también reduce el margen obtenido con un modo de operación especial diseñado para disminuir el arrastre atmosférico y ralentizar la pérdida de altitud.
Qué se reactivó en Swift
Swift fue diseñado para detectar estallidos de rayos gamma y reaccionar rápidamente a ellos. Su conjunto científico combina tres instrumentos que trabajan en secuencia: el Burst Alert Telescope, o BAT, identifica eventos de alta energía y calcula su posición; el X-Ray Telescope, o XRT, observa el objetivo en rayos X; y el Ultraviolet/Optical Telescope, o UVOT, sigue el mismo fenómeno en luz ultravioleta y visible.
| Fecha | Cambio operativo | Qué significó |
|---|---|---|
| 26 de agosto de 2026 | XRT y UVOT fueron encendidos nuevamente | Swift reanudó observaciones con dos de sus tres instrumentos científicos. |
| 18 de septiembre de 2026 | BAT fue calibrado y volvió a detectar rayos gamma | El tercer instrumento regresó a la recopilación de datos. |
| 21 de septiembre de 2026 | Se reanudó el apuntado automático | El observatorio volvió a poder interrumpir el plan diario y reorientar XRT y UVOT para seguir eventos detectados por BAT. |
| 25 de septiembre de 2026 | La NASA publicó el nuevo estado orbital | La altitud era de unos 325 km y se estimaba alcanzar el umbral operativo de 300 km a comienzos o a mediados de octubre. |
La reanudación del apuntado automático es especialmente importante porque la respuesta rápida es una de las capacidades centrales de Swift. Cuando BAT identifica un estallido de rayos gamma, la nave puede reorientarse para que XRT y UVOT observen el resplandor posterior en otras longitudes de onda. Esta combinación permite estudiar el mismo evento desde los rayos gamma hasta los rayos X, el ultravioleta y la luz visible.
Por qué la altitud se convirtió en una limitación operativa
Swift se encuentra en órbita terrestre baja, donde todavía existe una atmósfera extremadamente tenue. Incluso a esas alturas, las partículas de gas generan arrastre y reducen gradualmente la altitud de un satélite. La NASA también señala que la actividad solar puede calentar y expandir las capas superiores de la atmósfera, aumentando el arrastre sobre las naves en órbita baja.
Para ganar tiempo antes del intento previsto de elevar la órbita, el equipo cambió la forma de operar Swift. A partir de diciembre de 2025, algunos objetivos científicos planificados fueron sustituidos por direcciones del cielo que producirían menos arrastre. En febrero de 2026, esa estrategia pasó a dominar el plan de observación y se detuvieron los giros automáticos activados por BAT. XRT y UVOT fueron apagados en febrero, y BAT fue apagado en abril para ahorrar energía y permitir que los paneles solares se colocaran de una forma más favorable para reducir el arrastre.
Ese modo especial prolongó el tiempo de Swift por encima de la franja de 300 km. Cuando regresa la operación científica normal, el observatorio debe apuntar a objetivos de interés y reaccionar a nuevos eventos, en lugar de permanecer siempre en la orientación de menor arrastre. La actualización del 25 de septiembre afirma que el regreso a la ciencia hizo que Swift volviera a perder altitud con mayor rapidez.
Qué pasó con la misión que debía elevar la órbita
La NASA había contratado a Katalyst Space para una demostración de servicio en órbita que incluía capturar Swift y elevarlo a una altitud mayor. La nave robótica LINK fue lanzada en julio de 2026, pero presentó problemas de control de actitud. El 19 de agosto, la NASA y la empresa anunciaron que LINK no seguiría adelante con la captura y la elevación de Swift.
El alcance de la misión comercial se redujo a pruebas de encuentro y operaciones de proximidad. Esto es importante para entender el estado actual: los instrumentos de Swift no fueron reactivados porque su órbita hubiera sido corregida. Fueron reactivados después de que el intento de elevación dejara de formar parte del objetivo de la misión LINK.
Qué significa el umbral de 300 km
En la actualización del 25 de septiembre, la NASA indicó que Swift estaba a aproximadamente 200 millas, o 325 km, sobre la Tierra. La agencia utiliza unas 185 millas, o 300 km, como una referencia operativa importante. Por debajo de esa altitud, operar el observatorio se vuelve más difícil y probablemente cesen las observaciones científicas. La NASA también había explicado que, en esa región, la velocidad de descenso tiende a aumentar rápidamente.
Ese número no debe interpretarse como una frontera física rígida ni como una fecha oficial para el final de la misión. La NASA presentó una estimación para alcanzar el umbral, no una fecha definitiva de apagado. La evolución orbital depende del arrastre atmosférico y de las condiciones de operación, y el comunicado no fijó una fecha exacta para la reentrada ni para la pérdida completa del satélite.
El retorno científico y el riesgo orbital son asuntos distintos
La situación de septiembre de 2026 contiene dos hechos al mismo tiempo. Desde el punto de vista científico, Swift recuperó sus tres instrumentos y volvió al modo de respuesta automática que caracterizó su operación durante más de dos décadas. Desde el punto de vista orbital, continúa descendiendo y ya no cuenta con el intento de elevación de órbita que estaba previsto.
Por lo tanto, la reactivación de BAT representa la recuperación de una capacidad científica importante, no la solución del riesgo operativo. La NASA sigue la altitud porque ayuda a determinar cuánto tiempo pueden continuar observaciones útiles en condiciones consideradas viables por el equipo. Hasta la actualización del 25 de septiembre, la NASA indicaba que probablemente la ciencia se detendría por debajo de 300 km y estimaba alcanzar ese nivel a comienzos o a mediados de octubre, sin declarar un final definitivo de la misión.
Fuentes y referencias
- NASA Science: Swift enciende el tercer instrumento y reanuda el apuntado automático, 25 de septiembre de 2026
- NASA Science: Swift reanuda las observaciones científicas, 28 de agosto de 2026
- NASA: actualización sobre los próximos pasos de la misión comercial para elevar Swift, 19 de agosto de 2026
- NASA Science: transición operativa de Swift para preparar el intento de elevar la órbita, 11 de febrero de 2026
- NASA Science: descripción de la nave y de los instrumentos de Swift
