O observatório Neil Gehrels Swift voltou a usar os três instrumentos científicos e retomou o apontamento automático para acompanhar explosões de alta energia, mas a recuperação da atividade científica não resolveu o problema de sua órbita. Na atualização publicada em 25 de setembro de 2026, a NASA informou que o satélite estava a cerca de 325 km de altitude e estimou que ele poderia atingir, no início ou em meados de outubro, a faixa de 300 km abaixo da qual as operações se tornam mais difíceis e as observações científicas provavelmente terão de parar.
Por isso, a NASA acompanha a altitude do Swift ao mesmo tempo em que reativa seus instrumentos. A missão voltou a produzir ciência, porém essa volta também reduz a margem que havia sido obtida com um modo operacional pensado para diminuir o arrasto atmosférico e retardar a perda de altitude.
O que foi reativado no Swift
O Swift foi projetado para detectar explosões de raios gama e reagir rapidamente a elas. Seu conjunto científico combina três instrumentos que trabalham em sequência: o Burst Alert Telescope, ou BAT, identifica eventos de alta energia e calcula sua posição; o X-Ray Telescope, ou XRT, observa o alvo em raios X; e o Ultraviolet/Optical Telescope, ou UVOT, acompanha o mesmo fenômeno em luz ultravioleta e visível.
| Data | Mudança operacional | O que isso significou |
|---|---|---|
| 26 de agosto de 2026 | XRT e UVOT foram religados | O Swift retomou observações com dois dos três instrumentos científicos. |
| 18 de setembro de 2026 | BAT foi calibrado e voltou a detectar raios gama | O terceiro instrumento voltou à coleta de dados. |
| 21 de setembro de 2026 | O apontamento automático foi retomado | O observatório voltou a poder interromper o plano diário e reposicionar XRT e UVOT para seguir eventos detectados pelo BAT. |
| 25 de setembro de 2026 | NASA publicou o novo status orbital | Altitude em torno de 325 km e estimativa de alcançar o limiar operacional de 300 km no início ou em meados de outubro. |
A retomada do apontamento automático é especialmente importante porque essa reação rápida é uma das características centrais do Swift. Quando o BAT identifica uma explosão de raios gama, o satélite pode se reposicionar para que XRT e UVOT observem o brilho remanescente em outros comprimentos de onda. Essa combinação permite estudar um mesmo evento desde os raios gama até o ultravioleta e a luz visível.
Por que a altitude virou uma limitação operacional
O Swift está em órbita terrestre baixa, onde ainda existe uma atmosfera extremamente rarefeita. Mesmo pequena, essa quantidade de gás exerce arrasto sobre o satélite e reduz gradualmente sua altitude. A NASA também destaca que a atividade solar pode aquecer e expandir as camadas superiores da atmosfera, aumentando o arrasto sobre espaçonaves em órbita baixa.
Para ganhar tempo antes da tentativa de elevar a órbita, a equipe mudou a forma de operar o Swift. A partir de dezembro de 2025, parte dos alvos científicos planejados foi substituída por direções no céu que produziriam menos arrasto. Em fevereiro de 2026, essa estratégia passou a dominar o planejamento e os reposicionamentos automáticos disparados pelo BAT foram interrompidos. XRT e UVOT foram desligados em fevereiro, e o BAT foi desligado em abril para economizar energia e permitir que os painéis solares fossem posicionados de maneira mais favorável à redução do arrasto.
Esse modo especial prolongou o tempo do Swift acima da faixa de 300 km. Quando a operação científica normal volta, o observatório precisa apontar para alvos de interesse e reagir a novos eventos, em vez de permanecer sempre na orientação que minimiza o arrasto. A atualização de 25 de setembro afirma que o retorno à ciência fez o Swift voltar a perder altitude mais rapidamente.
O que aconteceu com a missão que elevaria a órbita
A NASA havia contratado a Katalyst Space para uma demonstração de serviço em órbita que incluiria capturar o Swift e elevá-lo para uma altitude maior. A espaçonave robótica LINK foi lançada em julho de 2026, mas apresentou problemas de controle de atitude. Em 19 de agosto, a NASA e a empresa anunciaram que a LINK não prosseguiria com a captura e a elevação do Swift.
O escopo da missão comercial foi reduzido para testes de encontro e operações de proximidade. Isso é relevante para entender o status atual: a volta dos instrumentos do Swift não ocorreu porque sua órbita foi corrigida. Ela ocorreu depois que a tentativa de reboost deixou de ser o objetivo da missão LINK.
O que significa o limiar de 300 km
Na atualização de 25 de setembro, a NASA disse que o Swift estava a aproximadamente 200 milhas, ou 325 km, acima da Terra. A agência usa cerca de 185 milhas, ou 300 km, como uma referência operacional importante. Abaixo dessa altitude, as operações do observatório ficam mais difíceis e as observações científicas provavelmente cessarão. A NASA também já havia explicado que, nessa região, a taxa de descida tende a aumentar rapidamente.
Esse número não deve ser interpretado como uma fronteira física rígida nem como uma data oficial para o fim da missão. A própria NASA apresentou uma estimativa de chegada ao limiar, não uma data definitiva de encerramento. A evolução da órbita depende do arrasto atmosférico e das condições operacionais, e o comunicado não estabelece uma data exata para reentrada ou perda completa do satélite.
Retorno científico e risco orbital precisam ser lidos separadamente
O quadro de setembro de 2026 tem duas informações verdadeiras ao mesmo tempo. Do ponto de vista científico, o Swift recuperou os três instrumentos e voltou ao modo de resposta automática que marcou sua operação por mais de duas décadas. Do ponto de vista orbital, ele continua descendo e perdeu a perspectiva de receber a elevação de órbita que vinha sendo preparada.
Assim, a reativação do BAT representa a recuperação de uma capacidade científica importante, não a solução do risco operacional. A altitude é acompanhada porque determina quanto tempo resta para manter observações úteis em condições consideradas viáveis pela equipe. Até a atualização de 25 de setembro, a NASA falava em provável interrupção das observações abaixo de 300 km e estimava alcançar esse patamar no início ou em meados de outubro, sem declarar um fim definitivo da missão.
Fontes e referências
- NASA Science: Swift liga o terceiro instrumento e retoma o apontamento automático, 25 de setembro de 2026
- NASA Science: Swift retoma observações científicas, 28 de agosto de 2026
- NASA: atualização sobre os próximos passos da missão comercial de elevação do Swift, 19 de agosto de 2026
- NASA Science: transição operacional do Swift para preparar a tentativa de elevação de órbita, 11 de fevereiro de 2026
- NASA Science: descrição da espaçonave e dos instrumentos do Swift
